La rappresentazione in stile bizantino sarebbe risalente al Medioevo, ma culto della Madonna dello Sterpeto è legato alla grande peste del 1656, anno del ritrovamento dell’icona, che ridusse di oltre due terzi la popolazione barlettana:
Si ritiene che l’epidemia abbia avuto inizio con l’arrivo a Napoli degli spagnoli e che gli intensi traffici commerciali tra la città partenopea e la Puglia abbiano accelerato l’espandersi della peste. Tra le città più colpite vi fu Barletta. Il governo cittadino, non sapendo come fermare l’epidemia ed evitare le numerose vittime, decise di affidare la città al volere di Gesù Eucaristico, del Santo Legno della Croce, di San Ruggero e della Madonna. Nel luglio 1656 dei contadini ritrovarono in una cella sotterranea presso un antico monastero diroccato del XIII secolo sito nelle campagne barlettane, un quadro della Madonna perfettamente conservato nonostante le intemperie dei secoli. La scoperta coincise con un improvviso rallentamento della peste, che rimase circoscritta alla zona corrispondente all’attuale Via Romania. La comunità barlettana associò l’evento all’intercessione della Vergine, tant’è che la tradizione ritiene che il nome “Via Romania” derivi non già dallo Stato rumeno, bensì dal termine barlettano “rumanett” (rimase), a memoria dell’evento. In seguito al miracoloso rallentamento della peste, la Città di Barletta fece voto di compiere una solenne processione eucaristico-penitenziale nel giorno del Venerdì Santo, durante la quale ancora oggi si fa memoria dell’evento con l’apertura della teca contenente il Santissimo Sacramento, che viene venerato e incensato in corrispondenza di Via Romania.
Fu così che, dagli sterpi tra i quali era stato rinvenuto il quadro della Madonna, la protettrice fu chiamata Madonna dello Sterpeto e in seguito fu dichiarata Santa Patrona di Barletta. L’icona fu solennemente incoronata a nome del Capitolo Vaticano, dall’Em.mo Card. Alfredo Ottaviani il 28 maggio 1961.
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